À Phoenix, ville située au milieu du désert, un GPS pour guider les piétons vers la fraîcheur

Des passants dans les rues de Phoenix,en 2023,alors que la ville subit une vague de chaleur record,avec des températures dépassant les 43°C. (MARIO TAMA / GETTY IMAGES NORTH AMERICA )

Il a fait,mercredi 25 juin,43°C à Saumur,dans le département du Maine-et-Loire,la même température qu'à Phoenix,la capitale de l'Arizona,une ville au beau milieu du désert dont l'un des symboles est le cactus. Comment font les cinq millions d'habitants de la ville pour supporter de telles chaleurs ? Il y a la climatisation évidemment,mais aussi un GPS,une sorte de carte pour marcher à l'ombre le plus possible.

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C'est un projet d'Arizona State University,baptisé "Cool Routes",les itinéraires frais. L'application va indiquer le chemin le plus ombragé,mais pas forcément le plus court pour atteindre votre destination à pied. Elle calcule cet itinéraire en temps réel,en s'appuyant sur les prévisions météo et une carte détaillée des arbres et des immeubles dans la zone donnée. C'est important parce que marcher en ville ne vous expose pas à la même chaleur en fonction de l'heure. Comme l'explique le site Grist,à midi,le soleil est au-dessus des immeubles et ces immeubles ne procurent pas d'ombre,par exemple. Les tests effectués montrent que "Cool Routes" a pu proposer une alternative plus fraîche sur 70% des itinéraires,selon l'équipe en charge du projet. L'écart est de 2,5°C en moyenne.

Plus de 600 morts en 2023 et 2024 à Phoenix

Ce n'est pas un hasard si ce projet est né à Phoenix. C'est la métropole la plus chaude des États-Unis. En 2024,la ville a enchaîné 113 jours à 38°C ou plus. L'université d'Harvard s'est même servie de ce très long épisode de canicule pour mettre au point une simulation,impliquant les différents pouvoirs publics et censée servir d'exemple à d'autres villes confrontées à des situations de crise similaires à l'avenir. Dans l'agglomération de Phoenix,la chaleur a fait plus de 600 morts en 2023 et en 2024. En 2025,elle a été moins dévastatrice. Rien que la maintenance des routes endommagées à cause des fortes températures devrait coûter à terme quatre millions de dollars par an au contribuable. L'impact sur l'économie,avec des arrêts partiels d'activité,se chiffrerait en centaines de millions de dollars.

Phoenix est la première mairie du pays à avoir créé un bureau de réponse à la chaleur. Il réfléchit aux moyens à déployer en cas de canicule. Comme planifier les réserves en bouteilles d'eau,préparer des centres de rafraîchissement à travers la ville,déterminer où planter des arbres et où créer des zones d'ombre dans les rues. L'État de l'Arizona a créé un bureau équivalent à l'échelle de l'État.

Une application bientôt disponible en France ?

Pour l'instant,"Cool Routes" ne fonctionne que sur le campus de l'université d'Arizona State et l'application n'est disponible qu'en ligne,pas encore via une application mobile. C'est en projet. Les chercheurs espèrent élargir la surface couverte par "Cool Routes". Il leur faut juste plus d'ordinateurs et plus de puissance de calcul.

On peut aussi imaginer que Google Maps ou ses concurrents l'intègrent à leur service. Pour les municipalités,c'est aussi un outil potentiellement utile pour l'aménagement du territoire. "Cool Routes" peut aider à identifier les itinéraires les plus chauds et les plus frais,ceux où il faut planter des arbres ou couvrir les arrêts de bus,par exemple.